“Laws are made whether or not we’re at the table to push back on them or push for them,” said Director of Public Policy and Communications Coco Guthrie-Papy. “People’s experiences are decided by a small group of legislators in Atlanta. These decisions are made in 40 days, and they can have positive or dire impacts. This is the fabric of people’s lives.” Coco sat on a panel highlighting certain bills in need of targeted advocacy, such as HB 1283, which would change the definition of aggravated assault by a young person and would lead to more incarcerated young people. Coco’s panel encouraged audience members to build up the courage to contact their legislators about dangerous bills. “The goal is to get everyday people to go talk to legislators about things that concern them. When everyday people go and say this thing is good or this thing bothers me, that goes way further,” Coco explained.
Of course, the true experts on juvenile justice reform are those who have been systems involved themselves, like the young men of WREP. Three WREP youth joined Deep staff on an intergenerational panel discussing the preventative measures and restorative practices that could have and should have been in place to divert them from the juvenile justice system. Speaking on a panel in front of a crowded audience takes guts, and our WREP youth made their voices heard. “I was so proud of them for sharing their own stories and getting up in front of an audience and expressing themselves, telling them what they need from the community, from their teachers, parents, and the adults around them,” said Life Navigator Crystal Bridges. The audience response was powerful. Explained Crystal, “When the guys did the panel, during the Q&A, most of the comments were just love, people saying how proud they were of them. It was exciting for them to see so many people pour love into them.”
Justice Day was not the first time Deep has brought our school-to-prison pipeline simulator to the community. Designed by the youth of Deep’s Action Research Team (ART) in 2019 and updated recently to feature stories from WREP youth, the simulator drives home the reality that many young people are swallowed up by the juvenile justice system through circumstances outside of their control. For participants in the simulator, this experience might the first time they felt the powerlessness of the young people touched by the system. “You’re put in the system regardless of the choice you make due to the lack of resources or interventions. There’s this perpetual cycle,” explained Director of Youth Programs Marisa Pierce. The key to reforming such a cycle? Understanding the root causes of each young person’s situation, and investing in more resources until that root cause is disrupted. “At Deep, we’re all about the root cause,” Marisa said.
Identifying root causes and campaigning against what’s wrong in our communities are vital steps in creating a more just and equitable society, but we have to remember that these are only the first pieces of the work we are called to do. Said Community Organizer Omari Fox, “We’re always in resistance mode. We know what we’re fighting against, but if we win, what are we going to build in place of it? What we’re doing in Deep, it makes me feel a sense of urgency. It’s a very definitive reimagining of our ways of being in the world.” In fact, pointing to what’s not working can sometimes feel like the easy part. Dreaming of a better way and a better world? That takes strength and bravery. “I’m in that mobilization mode,” Omari said. “Now that we know what we need to do, let’s mobilize. I’m treating critical hope as a political campaign. I’m taking it door to door.”
Getting up to Atlanta from Savannah is quite the road trip, but it’s an important one to make. As Coco pointed out, laws that govern our community are made quickly and far away from our community, often without the input of the everyday people they most impact. “This work is hard. When you go to the capitol, you’re advocating for unpopular policies with people who have different ideas. Policy is designed to feel burdensome and intimidating and removed,” Coco said. That’s why it’s vital to be there in person, and to plug into networks like the Justice Reform Partnership. Organizations from all across the state are pushing for change every day of the year, but sometimes it takes an event like Justice Day—full of support and community determination—to remind us that we are never, even in our toughest moments, fighting alone.
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“Las leyes son creadas sin importar si nosotros estamos en la mesa para oponernos a ellas o para apoyarlas”, dijo la directora de políticas públicas y comunicaciones, Coco Guthrie-Papy. “Las experiencias de las personas se deciden con un pequeño grupo de legisladores en Atlanta. Estas decisiones son realizadas en 40 días, y pueden tener impactos positivos o nefastos. Éste es el tejido de la vida de las personas”. Coco participó de un panel destacando ciertos proyectos de ley que necesitan defensoría focalizada, tales como el HB 1283, el cual cambiaría la definición de agresión agravada por parte de un joven y daría lugar a más jóvenes encarcelados. El panel de Coco estimuló a los miembros de la audiencia a sacar la valentía para comunicarse con sus legisladores acerca de proyectos de ley peligrosos. “El objetivo es lograr que las personas comunes vayan a hablar con los legisladores acerca de las cosas que les preocupan. Cuando las personas comunes van y dicen esto está bien o esto me molesta, eso va mucho más allá”, explicó Coco.
Por supuesto, los verdaderos expertos de la reforma de justicia juvenil son aquellos que han estado involucrados con los sistemas directamente, como los hombres jóvenes de WREP. Tres de los jóvenes de WREP se unieron al personal de Deep en un panel intergeneracional en el que hablaron de las medidas preventivas y prácticas restaurativas que podrían y deberían ser establecidas en vez de desviarlas del sistema de justicia juvenil. Hablar en un panel en frente de una audiencia repleta de gente requiere agallas, y nuestros jóvenes de WREP hicieron que sus voces fueran escuchadas. “Yo estaba tan orgullosa de ellos por compartir sus propias historias y ponerse de pie frente a una audiencia y expresándose por sí mismos, diciéndoles lo que necesitan de la comunidad, de sus maestros, de sus padres y madres, y de los adultos que tienen a su alrededor”, dijo la Asesora de Vida Práctica, Crystal Bridges. La respuesta de la audiencia fue poderosa. Crystal explicó lo siguiente: “Cuando los muchachos hicieron el panel, durante la sesión de preguntas y respuesta, la mayoría de los comentarios fueron puro amor, las personas diciendo lo orgullosas que se sentían de ellos. Fue emocionante para ellos ver a tantas personas demostrarles tanto amor”.
El Día de la Justicia no fue la primera vez que Deep haya traído a la comunidad nuestro simulador de la línea directa de la escuela a la prisión. Diseñado por los jóvenes del Equipo de Investigación en Acción (ART, por sus siglas en inglés) en 2019 y recientemente actualizado para destacar las historias de los jóvenes de WREP, el simulador deja muy claro la realidad que muchas personas jóvenes son tragadas por el sistema de justicia juvenil a través de circunstancias fuera de su control. Para los participantes en el simulador, esta experiencia podría ser la primera vez que sintieron la impotencia de los jóvenes tocados por el sistema. “Te ponen en el sistema independientemente de la elección que tomes debido a la falta de recursos o de intervenciones. Existe este ciclo perpetuo”, explicó la directora de programas juveniles, Marisa Pierce. ¿Cuál es la clave para reformar dicho ciclo? Comprender las causas fundamentales de la situación de cada joven e invertir en más recursos hasta que se interrumpa la causa principal. “En Deep, nuestro enfoque exclusivo es la causa principal”, dijo Marisa.
Identificar las causas principales y hacer campaña en contra de lo que está mal en nuestras comunidades son pasos vitales para crear una sociedad más justa y equitativa, pero tenemos que recordar que estas son solo las primeras piezas del trabajo que estamos llamados a hacer. Como dijo el organizador comunitario, Omari Fox, “Siempre estamos en modo resistencia. Sabemos en contra de qué estamos luchando, pero si ganamos, ¿qué vamos a construir en su lugar? Lo que estamos haciendo en Deep, me hace sentir un sentido de urgencia. Es una forma muy definitiva de reimaginar nuestras maneras de ser y estar en el mundo”. De hecho, señalar lo que no funciona a veces puede parecer la parte fácil. ¿Soñando con una mejor manera y un mundo mejor? Eso requiere fortaleza y valentía. “Yo estoy en ese modo de movilización”, dijo Omari. “Ahora que sabemos lo que tenemos que hacer, vamos a movilizar. Estoy tratando la esperanza crítica como una campaña política. Lo estoy llevando de puerta a puerta”.
Llegar a Atlanta desde Savannah es todo un viaje de ida y vuelta por carretera, pero es importante hacerlo. Como señaló Coco, las leyes que gobiernan a nuestra comunidad son creadas rápidamente y muy lejos de nuestra comunidad, con frecuencia sin la contribución de las personas comunes quienes son más impactadas. “Este trabajo es duro. Cuando alguien va al capitolio, está defendiendo políticas impopulares con personas que tienen ideas diferentes. La política está diseñada para que se sienta pesada e intimidante, y removida”, dijo Coco. Esta es la razón por la cual debemos estar ahí en persona, y conectarnos a redes como la Asociación para Reforma de la Justicia. Organizaciones de alrededor de todo el estado están presionando cada día del año para que haya cambio, pero algunas veces toma un evento como el Día de la Justicia—con apoyo total y determinación comunitaria— para recordarnos que nunca, ni siquiera en nuestros momentos más difíciles, luchamos solos.
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