Unconference: A Way of Being Seen

Back in November of 2023, Deep Center hosted a major professional learning event for educators, and it was absolutely not a conference. Sure, it had speakers, panels, sessions, and schedules—but it also had art, youth voice, self-care, radical hope, and a self-built community that smashed up business-as-usual and put the pieces back together in unique ways. We called it the Unconference, and we’re thrilled with what it accomplished.

Keynote speaker Omkari L. Williams, author of Micro Activism: How You Can Make a Difference in the World (Without a Bullhorn), immediately established a central theme for the Unconference: creating lasting change to existing power structures through actions accessible to all of us, even classroom teachers who must balance a heavy workload and the necessity of maintaining their employment with the desire to create a better world. “There was a focus on the things you can take back with you and fight for. Sometimes as educators there is so much on our plates and we get overwhelmed,” said Assistant Director of Restorative Practices and Culture Sadé Campbell. Director of Restorative Practices Mel Kutner agreed: “It was all about small ways teachers can make a difference in the day-to-day experience without burning out. And being validated that this is important work. Not everyone’s out there starting a union or doing a die-in, but there is important work to be done.”

As always, Deep brought youth leaders to the table to participate alongside educators, both in learning and giving presentations themselves. “Having young people there, there was a realization where an adult was understanding a challenge a young person was facing, but understanding that it’s not always a young person’s responsibility to solve the challenge, since it’s systemic,” Mel said. These kinds of youth-adult interactions highlight the importance of bringing youth voice into every room Deep enters. “Usually conversations are held about students, but we include students in the conversation. Education doesn’t do a great job of thinking of  young people as stakeholders in their education,” Sadé added.

Nor, in fact, does education often do a great job of considering educators as stakeholders in these conversations. As strange as it may sound, bringing educators together outside of a school building for these kinds of mindful gatherings is very nearly a revolutionary concept. “Any time educators are able to gather outside of the school building, it’s always a reset,” Sadé said. “They work in these silos; they never get to communicate and collaborate. Being in community helps them restore the hope. There’s a mission, and sometimes the mission might get lost. Being in solidarity with other educators who are passionate about what you’re passionate about restores that passion. It offers them a space to be an expert. We give them a space to be valued.”

In fact, educator participants ended Deep’s very first Unconference already asking for more. “People wanted it to be longer, with more tracks, more opportunities to explore more. Educators are hungry for spaces that don’t feel like traditional professional development,” Mel said. In response, Mel, Sadé, and the Deep team are already planning for the next installment of what is poised to become a yearly event. The educators of Chatham County deserve spaces that are responsive, proactive, and affirming as they navigate an educational landscape that is increasingly influenced by political motivations divorced from the reality of the classroom. At Deep, we see how hard educators are fighting, and we want to give them a place to feel seen and heard in the midst of their learning. Unconference 2024? We will see you there.

Do you have an idea for a panel, presentation, or discussion topic for the 2024 Unconference? Email Sadé at sade@deepcenter.org.

Want to learn more about what Deep is doing to support educators? Click here.

____________________________________________________________________________________________

En noviembre de 2023, Deep Center realizó un evento profesional principal para educadores, y fue absolutamente una no conferencia. Seguro, tuvo oradores, paneles, sesiones, y programas; pero también tuvo arte, la voz de los jóvenes, autocuidado, esperanza radical, y una comunidad construida por sí misma que destrozó lo habitual y volvió a unir las piezas de maneras únicas. La llamamos la No Conferencia, y estamos encantados con lo que hemos logrado.

La oradora principal Omkari L. Williams, autora del libro Micro Activism: How You Can Make a Difference in the World (Without a Bullhorn) [Microactivismo: Cómo puedes marcar la diferencia en el mundo (sin usar un megáfono)], estableció inmediatamente un tema central para la No Conferencia: crear un cambio duradero en las estructuras de poder existentes a través de acciones que sean accesibles para todos nosotros, incluso a maestros en el salón de clases quienes deben lograr el equilibrio entre una carga de trabajo pesada y la necesidad de mantener su empleo con el deseo de crear un mundo mejor. “Hubo un enfoque sobre las cosas que puede llevarse con usted y por las que puede luchar. Algunas veces, como educadores hay tantas cosas que tenemos que hacer y nos abrumamos”, dijo la subdirectora de Prácticas Restaurativas y Cultura Sadé Campbell. La directora de Prácticas Restaurativas y Cultura, Mel Kutner estuvo de acuerdo: “Se trataba de todas las pequeñas maneras en las que los maestros pueden hacer una diferencia en la experiencia del día a día sin experimentar el agotamiento profesional. Y ser validados de que este es un trabajo importante. No todo el mundo está allá afuera comenzando un sindicato o protestando haciéndose el muerto, pero hay trabajo importante para hacer”.

Como siempre, Deep trajo a los líderes a la mesa para participar junto a los educadores, tanto en aprender y realizar presentaciones ellos mismos. “Al tener a los jóvenes ahí, nos dimos cuenta de que un adulto entendía un desafío que enfrentaba un joven, pero entendía que no siempre es responsabilidad de un joven resolver el desafío, ya que es sistémico”, dijo Mel. Este tipo de interacciones entre jóvenes y adultos destacan la importancia de traer la voz de los jóvenes a cada salón en donde entra Deep. “Usualmente las conversaciones se realizan acerca de los estudiantes, pero nosotros incluimos a los estudiantes en la conversación. El sector de educación no hace un buen trabajo en pensar en los jóvenes como partes interesadas en su educación”, agregó Sadé.

De hecho, la educación tampoco suele hacer un gran trabajo al considerar a los educadores como partes interesadas en estas conversaciones. Tan extraño como puede sonar, reunir a los educadores fuera del edificio de una escuela para estos tipos de encuentros de reuniones conscientes es casi un concepto revolucionario. “En cualquier momento en que los educadores se pueden reunir fuera del edificio de la escuela, siempre es un reinicio”, dijo Sadé. “Ellos trabajan de manera aislada; nunca pueden comunicarse y colaborar. Estar en comunidad les ayuda a restaurar la esperanza. Hay una misión, y algunas veces la misión puede perderse en el camino. Estar en solidaridad con otros educadores que se sienten apasionados sobre lo mismo que usted está apasionado restaura esa pasión. Les ofrece a ellos espacio para ser expertos. Les damos un espacio para ser valorados”.

De hecho, los participantes terminaron la primera No Conferencia de Deep y ya están pidiendo más. “Las personas querían que fuera más larga, con más áreas temáticas, más oportunidades para explorar más. Los educadores tienen hambre de que hayan espacios que no se sientan como desarrollo profesional tradicional”, dijo Mel. En respuesta, Mel, Sadé, y el equipo de Deep ya están planificando la próxima entrega de lo que se perfila a convertirse en un evento anual. Los educadores del Condado de Chatham se merecen espacios que sean receptivos, proactivos, y reafirmantes a medida que navegan un panorama educacional que está cada vez más influenciado por motivaciones políticas divorciadas de la realidad del salón de clases. En Deep, vemos lo duro que están luchando los educadores, y queremos darles un lugar para sentirse visibilizados y escuchados en medio del aprendizaje. ¿La No Conferencia 2024? ¡Ahí nos veremos!

¿Tienes una idea para un panel, presentación, o tema de discusión para la No Conferencia 2024? Envíe un correo electrónico a Sadé a sade@deepcenter.org.

¿Quiere aprender más acerca de lo que Deep está haciendo para apoyar a los educadores? Haga clic aquí.