Artist. Poet. Changemaker. Meet Community Organizer Omari Fox, Deep’s newest staff member.
Omari was obtaining his degree in education when an act of violence changed his path forever: a student was killed outside of campus. Omari spoke out, and his words became a call to action for the community. Omari had always been an artist and a poet, but in a very short time, he was also a major voice in his local organizing sphere. “I had done other community-based things, but not in a focused organizing way up to that point,” Omari said. Omari learned new skills, built new networks, and began spending his time advocating for change in a wide variety of areas, including police reform and racial justice in the wake of the killings of Trayvon Martin and Michael Brown, food insecurity, and civic engagement and voter turnout. Omari also cofounded a Black Lives Matter chapter in Columbia, South Carolina. “Columbia has high crime and a lot of poverty,” Omari said. “I was able to see a silver lining and work with communities who were still very hopeful.”
For Omari, art and activism go hand in hand. As an artivist, he often creates visual pieces specifically inspired by local and national political issues as a way to inspire action in others. He worked in education and as an art teacher for many years, mentoring young people and helping them tap into their own creative energies. When Omari first began hearing about the work Deep does in Savannah and Georgia, these passions seemed directly linked to Deep’s mission. “Mobilizing people toward the structural using the creative, and seeing the young people and the issues they’re dealing with, that was in pocket with me as an educator and an organizer,” Omari said. “The art is so embedded in everything, and that’s what I appreciate. That’s what made me an organizer to begin with.”
Omari is new to Savannah, but he is already tapping into the politics and neighborhoods of Savannah. Community organizing on the local level is highly meaningful for Omari, who finds that systems change can often be effectively realized through grassroots efforts. He explained, “Organizing means, to me, walking with people through a process, being clear about longer fights and gains, but also being clear about strategies in the short term. These are underestimated. A lot of local politics is underestimated, like city council and the police.”
Policy change can seem daunting to those outside of positions of power. “The bridge work means getting the people affected by policy into the same room with the people doing the policy. That’s always a challenge,” he said. Sometimes the process can even seem intentionally designed to keep citizens from participating. Navigating these choppy waters takes time, expertise, and a fearless spirit…and the ability to work full-time on issues impacting the community. That’s where Omari’s job description comes in. “I want to make policy plain to communities. Sometimes policy feels academic: it’s in city hall, it’s an ordinance. There’s no messenger, or the messenger is an institution. Movement building is based on people showing up and understanding what’s on the table, what they can bring to the table and fight for, the folks who are responsible for effects on our lives,” he said.
This work is challenging, but Omari is ready for it. What’s first for him? “Deep listening is the relationship-building key. Showing up for people, not necessarily to do an action right away, but to deeply listen and understand the landscape and build that relational economy,” he said. And in classic Deep Center tradition, Omari is also planning to draw on his roots in art and poetry to fuel and enhance his organizing work, especially as a vessel for tapping into the voices of the community. “Art is a safe zone where folks can operate within their humanity,” Omari explained.
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Artista. Poeta. Creador de cambios. Conozca al organizador comunitario Omari Fox, el miembro más nuevo del personal de Deep.
Omari estaba estudiando para obtener su título en educación cuando un acto de violencia cambió su camino para siempre: un estudiante fue asesinado afuera del campus. Omari no se quedó callado y sus palabras se convirtieron en un llamado a la acción para la comunidad. Omari siempre había sido un artista y poeta, pero en un período muy corto, también se convirtió en una importante voz en su esfera de trabajo organizativo local. “Yo había hecho otras cosas basadas en el trabajo comunitario, pero no de una manera enfocada en el trabajo organizativo hasta ese punto”, dijo Omari. Omari aprendió nuevas habilidades, construyó nuevas redes y comenzó a usar su tiempo abogando por el cambio en una amplia variedad de áreas, incluyendo la reforma policial y la justicia racial a raíz de los asesinatos de Trayvon Martin y Michael Brown, la inseguridad alimentaria y el compromiso cívico y la participación electoral. Omari también fue el cofundador del capítulo de Black Lives Matter en Columbia, Carolina del Sur. “Columbia tiene índices de criminalidad altos y mucha pobreza”, dijo Omar. “Pude ver el lado bueno y trabajar con comunidades que todavía tenían mucha esperanza”.
Para Omari, el arte y el activismo van de la mano. Como artivista, con frecuencia Omari crea piezas visuales que están específicamente inspiradas por las problemáticas políticas locales y nacionales como una manera de inspirar la acción en otras personas. Trabajó en educación y como maestro de arte por muchos años, desempeñándose como mentor de jóvenes y ayudándoles a aprovechar sus propias energías creativas. Cuando Omari comenzó a escuchar acerca del trabajo que hace Deep en Savannah y Georgia, esas pasiones parecían estar directamente ligadas a la misión de Deep. “Movilizar a las personas hacia lo estructural usando lo creativo, y ver a los jóvenes y las problemáticas con las que están lidiando, eso ya estaba en mis herramientas como educador y como organizador”, dijo Omari. “El arte está tan incrustado en todo, y eso es lo que aprecio. Eso es lo que me convirtió en organizador originalmente”.
Omari es nuevo en Savannah, pero ya está involucrándose en la política y en los vecindarios de Savannah. El trabajo organizativo a nivel local es muy significativo para Omari, quien encuentra que los cambios de sistemas con frecuencia pueden ser realizados de manera efectiva a través de los esfuerzos de base. Explicó lo siguiente: “Para mí, organizar significa caminar con la gente a través de un proceso, ser claros acerca de las luchas y ganancias a largo plazo, pero también ser claros acerca de las estrategias a corto plazo. Estas cosas son subestimadas. Muchos de los procesos políticos locales son subestimados, como el concejo municipal y la policía”.
Los cambios de políticas pueden parecer abrumadores para quienes no están en posiciones de poder. “El trabajo de puente significa reunir en un mismo lugar a las personas afectadas por las políticas con las personas que hacen las políticas. Eso siempre es un rato”, dijo. Algunas veces, el proceso puede incluso parecer intencionalmente diseñado para que los ciudadanos no participen. Navegar estas aguas agitadas toma tiempo, experiencia y un espíritu valiente… y la capacidad de trabajar a tiempo completo en las problemáticas que impactan la comunidad. Ahí es dónde entra la descripción del trabajo de Omari. “Quiero hacer que las políticas sean comprensibles para las comunidades. Algunas veces las políticas parecen académicas: están en el ayuntamiento, en una ordenanza. No hay mensajero o el mensajero es una institución. El fortalecimiento de movimientos se basa en que las personas participen y comprendan lo que está en juego y lo que ellos pueden aportar y por lo que pueden luchar, la gente que es responsable por las cosas que afectan nuestras vidas”, dijo.
Este trabajo es desafiante, pero Omari está listo para hacerlo. ¿Qué es lo primero que hará? “Escuchar profundamente es la clave para construir relaciones. Estar ahí para la gente, no necesariamente para tomar acción de inmediato, pero para escuchar profundamente y entender el panorama y construir esa economía relacional”, afirmó. Y en la tradición clásica de Deep Center, Omari también está planificando utilizar sus raíces en el arte y la poesía para alimentar y mejorar su trabajo organizativo, especialmente como un recipiente para aprovechar las voces de la comunidad. “El arte es una zona segura donde la gente puede operar dentro de su humanidad”, explicó Omari.