“Why don’t we just take them down?” a young person asked us. We watched from fields of grass in Forsyth Park as approaching crowds interacted with three Confederate monuments: two busts of Confederate generals and a third, unnamed Confederate soldier whose monument saw far beyond Spanish moss canopies. All three monuments were protected by a fortress-like fence of black spikes, their bronze dedicated to the people who fought to preserve slavery.
The monuments saw us, too. They watched us sit on a blanket underneath a tree and take notes on their composition, they heard us ask about their importance, and they recognized our anger when we labeled them as white supremacist symbols. Facing the north, with the South behind him, the largest Confederate monument—the unnamed soldier—towered over Forsyth Park, protecting the rewritten history of a false “Lost Cause” narrative, reminding the rest of us that he was somebody’s hero.
Our community’s historical sites did not represent us; they never had. The future required bold action. We got to work. Our idea to build ART’s Imagined Monuments Tour was formed when DOC Savannah approached Deep Center’s Action Research Team (ART) to partner in screening The Neutral Ground, a story of New Orleans’s complicated journey to remove its Confederate monuments. The documentary inspired ART members to use the filmmakers’ journalism as a springboard for investigating Savannah’s own share of Confederate monuments. Young people ran a Q&A session with two Neutral Ground producers, Courtney Staton and Darcy McKinnon. They asked tough questions like, “Why use humor to tell the story of racism?” and, “Why is the film targeted for a white audience when it was made by people of color?” The filmmakers’ responses layered nuance into ART’s conception of art-making as a unique medium for investigating and expressing what change in their own community could look like.
We knew Savannah’s story was no different from the one told by The Neutral Ground. So we showed up at Forsyth Park to begin our own investigation at home. We got up close and personal with the three Confederate monuments. We sat for an hour and recorded what we saw in our notebooks: Black groundskeepers maintaining the monuments’ land, an older white man pausing to smile up at the monuments while his dog barked at us, white cops on horseback, and a host of tourists taking pictures of the monuments to document their significance. Witnessing these interactions showed us how deeply intertwined our lives were with Savannah’s built environments.
ART soon began modeling new monuments to replace Savannah’s Confederate ones. Inspired by Paper Monuments, a public art project through which the people of New Orleans can suggest meaningful new monuments of their own design, young people wrote artist statements and worked with clay, collage, and papier-mâché to create monuments they felt symbolized a more representative and equitable Savannah. During the creation process, ART members Madeleine and Andrew shared the monuments they created, titled Waterlogged and Deerificent, respectively, at Doc Savannah’s community screening of The Neutral Ground. After each imagined monument was complete, ART members identified places in the community where that monument might stand. At the project’s end, we plotted all of our monuments together on our own tour map, memorializing a new kind of history for the city that holds us—all of us.
“Why don’t we just take them down?” Well, why not? And why not now? ART is adamant that Savannah’s Confederate heroes are not our heroes. Through the strength of our lives and our own histories, we imagine new monuments for an old landscape. We center the narratives of our own heroes, and together, we restore a fractured community landscape, transforming memorials that do not represent us into monuments that celebrate us. We build the city we want to see.
If you are interested in learning more about ART’s Imagined Monuments Tour, attend our webinar on Wednesday, February 16 at 5pm. The event will take place online and registration can be found here: Imagined Monuments Registration. You can view young people’s creations and tour map here. Learn more about The Neutral Ground at this link. Interested in Savannah’s Confederate memorial Task Force’s recommendations for relocating the Confederate monuments of Forsyth Park? Click here.
El equipo de investigación de acción presenta: monumentos imaginados
“¿Por qué simplemente no los derribamos?”, nos preguntó un joven. Estábamos observando desde los campos de grama en el parque Forsyth según la multitud de personas interactuaba con los tres monumentos confederados: dos bustos de generales confederados y un tercer soldado confederado no identificado cuyo monumento ha visto mucho más allá de los toldos de musgo español. Los tres monumentos estaban protegidos con una valla estilo fortaleza con puntas negras, con una dedicatoria a las personas que lucharon para preservar la esclavitud.
Los monumentos nos veían a nosotros, también. Ellos nos miraban mientras nos sentábamos en una manta debajo de un árbol y tomábamos notas acerca de su composición, nos escucharon preguntar acerca de su importancia, y ellos reconocieron nuestra ira cuando los etiquetamos como símbolos de supremacía blanca. Con el frente hacia el norte, con el sur a sus espaldas, el monumento confederado más grande—el soldado desconocido—se elevaba sobre el parque Forsyth, protegiendo la historia reescrita de una narrativa falsa de “Causa Pérdida”, recordándonos al resto de nosotros de que él era el héroe de alguien.
Los sitios históricos de nuestra comunidad no nos representaban; nunca lo habían hecho. El futuro requería tomar acción de manera audaz. Nos pusimos a trabajar. Nuestra idea para crear el Tour de Monumentos Imaginados fue forjada cuando DOC Savannah se acercó al Equipo de Investigación en Acción de Deep Center (ART) para asociarnos en la presentación de The Neutral Ground, una historia del trayecto complicado de Nueva Orleans para remover los monumentos confederados. Este documental inspiró a los miembros de ART a usar el periodismo de los cineastas como un trampolín para investigar la cantidad de monumentos confederados de la propia Savannah. Los jóvenes fueron los anfitriones de una sesión de preguntas y respuestas con dos de los productores de The Neutral Ground, Courtney Staton y Darcy McKinnon. Ellos hicieron preguntas difíciles como, “¿Por qué usar el humor para contar la historia del racismo?” y, “¿Por qué la película está dirigida a una audiencia blanca cuando fue hecha para personas de color?”. Las respuestas de los cineastas agregaron capas de matices para la concepción de ART de la creación artística como un medio único para investigar y expresar cómo podría verse el cambio en su propia comunidad.
Sabíamos que la historia de Savannah no era diferente de la que estaban contando en The Neutral Ground. Así que nos presentamos en el parque Forsyth para comenzar nuestra propia investigación en casa. Conocimos muy de cerca los tres monumentos confederados. Nos sentamos durante una hora y anotamos en nuestras libretas lo que vimos. Jardineros negros que le dan mantenimiento a los monumentos, un hombre blanco mayor que se detiene para sonreír a los monumentos mientras su perro nos ladra, policías blancos a caballo y una gran cantidad de turistas que toman fotografías de los monumentos para documentar su importancia. El presenciar estas interacciones nos mostró cuán profundamente entrelazadas estaban nuestras vidas con los entornos construidos en Savannah.
Muy pronto, ART comenzó a moldear nuevos monumentos para reemplazar los monumentos confederados de Savannah. Inspirado por Monumentos de Papel, un proyecto de arte público a través del cual las personas de Nueva Orleans pueden sugerir nuevos monumentos diseñados por ellos mismos que sean significativos, los jóvenes escribieron declaraciones de artistas y trabajaron con masilla, hicieron collage, y figuras de papel maché para crear monumentos que ellos sentían eran símbolos de una ciudad de Savannah más representativa y equitativa. Durante el proceso de creación, los miembros de ART Madeleine y Andrew compartieron los monumentos que crearon, titulados Waterlogged y Deerificent, respectivamente, en la proyección comunitaria de Savannah del documental The Neutral Ground. Después de que cada monumento imaginado fue completado, los miembros de ART identificaron lugares en la comunidad en donde los monumentos podían estar ubicados. Al final del proyecto, trazamos todos nuestros monumentos juntos en nuestro propio mapa turístico, conmemorando un nuevo tipo de historia para la ciudad que nos contiene, a todos nosotros.
“¿Por qué simplemente no los derribamos?” Bueno, ¿por qué no? ¿Y por qué no ahora? ART insiste en que los héroes confederados de Savannah no son nuestros héroes. A través de la fortaleza de nuestras vidas y nuestras propias historias, imaginamos nuevos monumentos para un viejo paisaje. Nosotros centramos las narrativas de nuestros propios héroes, y juntos, restauramos un paisaje comunitario fracturado, transformando esas conmemoraciones que no nos representan en monumentos que nos celebran a nosotros. Construimos la ciudad que queremos ver.