What has Deep Center been up to lately? We’re so glad you asked. In this blog post series, we check in with Deep staff from all across the organization to learn how their work over the past few months has been making Savannah a better place. In this update, the Action Research Team and the Work Readiness Enrichment Program sound off.
Deep Center’s Action Research Team (ART) knows how to take on a challenge. ART is Deep’s most advanced program, made up of young people between the ages of 14 and 19 who want to engage with their community in a lasting and transformative way. The members of ART collectively decide on a focus for their participatory action research, and through the power of grassroots activism and youth leadership, create waves of change that positively impact Savannah in micro and macro ways. A past campaign, for example, invited local lawmakers to experience the daily reality of a young person in Savannah’s public schools through an ART-created school-to-prison pipeline simulation.
ART members tracked confederate monuments in Savannah this past session.
This year, new ART coordinator Kassie Colón says ART members are exploring the national controversy surrounding Confederate monuments. “We hope to get young people to think about symbols and the relationship symbols have to our community. What are good symbols? What are bad symbols?” Kassie said. The documentary The Neutral Ground, a story of New Orleans’s complicated journey to remove its Confederate monuments, has been a source of learning and inspiration, and a springboard for art projects based on Savannah’s own share of Confederate monuments. “[ART members] are modeling new monuments to replace Savannah’s Confederate monuments,” Kassie explained. “When they’re done, we will integrate them into a map to showcase the people’s history of Savannah. Each young person will map their imagined monument in a place in the community that holds meaning to them—as opposed to tourist locations.”
Of course, ART wouldn’t be ART if its members didn’t share what they learned with the community at large. Young people met with The Neutral Ground filmmakers to ask questions and learn more, and in November, ART collaborated with DOC Savannah to screen the documentary for public viewing. ART members addressed the crowd before the show to talk about their sculptures and map project. “We hope to disseminate this current project to people in power to raise awareness,” Kassie said.
ART members present their research at a screening of The Neutral Ground , alongside partners at DOC Savannah
For Kassie, what makes ART most powerful is its ever-changing nature. “What is ART? Well, it’s constantly evolving and shifting depending on what matters the most to young people,” Kassie explained. New members join (and are paid for their time). Adult allies are brought into the conversation. Campaigns and projects build on themselves. According to Kassie, the team is constantly asking, “What issues in our community annoy us the most? How can Art-making serve as a language for envisioning and expressing change? How can we utilize the art we produce as a starting point for community conversation and material action? And how can we build from ART’s previous work to shift dominant narratives by amplifying youth voices in Chatham County? It’s a story being written as quickly as it’s lived. “Every day, we’re building ART,” Kassie said. “I’m along for the ride.”
Many hands join together to make the Work Readiness Enrichment Program (WREP) a success: hands from the Chatham County Juvenile Courts, hands from the Savannah–Chatham County Public School System, and hands, of course, from Deep Center. WREP serves systems-involved young men as they complete school online and come of age in a world that rarely seems designed for their success. The layers of systemic barriers the young men face are complex—but this is where Julius Campbell and Opollo Johnson come in. Julius and Opollo are Deep Center’s new Life Navigators, full-time mentors with similar lived experiences who guide, encourage, and support the young men both within WREP’s four walls and in their daily lives in Savannah. “Because of my past, I am able to use those experiences to help others, whether they be older or younger, to successfully navigate chaotic times,” Julius said.
Reliability, advocacy, and care: these are not radical concepts. But they can feel radical when the young men of WREP are so continuously faced with their opposites. “[A Life Navigator] is genuine about helping the young men and providing them 360 degrees of backup. Whether it’s a hot meal or a ride or support,” Opollo said. Julius explained further: “We don’t just deal with the educational or academic aspect—we also deal with what’s going on at home. We’re intentional about getting with their parents, their probation officer. Getting them what’s necessary: some clothes, a job. We support them not just academically, but also from a holistic perspective.”
WREP youth take a cultural visit to the Savannah African Art Museum
When asked about their biggest victories from the past few months, both Julius and Opollo discussed the individual successes of the young men in the program. One young man began to let his guard down. Another young man made strides toward his dream of making music. Yet another young man is on track to receive his GED. “The biggest success is the bond we’ve all built,” Julius said. “They see we are intentional about helping them get a haircut or transportation. They can call us anytime to check up on them or if they need help.”
In the Fall, WREP youth also got the chance to talk about one of their biggest passions: music. Block by Block and SLAM program manager Marquice Williams hosted a series of workshops focused on layering beats, rhythmic flow, and lyricism. The end result is a track that even Life Navigator Julius hopped on, to the surprise of the young men in the space. You can hear the track on Soundcloud.
Learning barber skills comes with a benefit: free haircuts
A new cohort of young men arrives in the program in January, and Julius and Opollo are eager to meet them. So much is in store: a new season of arts partnerships with community nonprofits, a new semester of school, a new series of basketball faceoffs in the WREP gym. WREP is made up of a network of things. WREP is made up of a network of people. In many ways, WREP is the core of Savannah: what Savannah is, and what Savannah could be. “Our work here at WREP validates the fact that these are kids,” Opollo said. “Kids make mistakes. They’re my kids, they’re their parents kids, they’re the kids of the readers [of this blog post]. They have the capacity to be the adults we invest in them to become. If we invest some time, empathy, love, we shape the people who will be our friends and neighbors.”
Construyendo personas, construyendo poder: ART y WREP
¿Qué ha estado haciendo Deep Center últimamente? Nos encanta que nos preguntes. En esta serie del blog, nos ponemos al día con el personal de toda la organización de Deep Center para aprender cómo el trabajo que han estado realizando durante los últimos meses ha estado haciendo de Savannah un lugar mejor. En esta actualización, el Equipo de Investigación en Acción y el Programa de Enriquecimiento de Preparación para el Trabajo compartieron con nosotros sus opiniones.
El Equipo de Investigación en Acción (ART, por sus siglas en inglés) sabe cómo enfrentar un reto. El programa ART es el más avanzado de Deep Center, está compuesto de jóvenes en edades entre 15 y 19 años que quieren involucrarse con su comunidad de una manera duradera y transformativa. Los miembros de ART deciden de manera colectiva en qué se van a concentrar para su investigación de acción participativa, y a través del poder del activismo de base y el liderazgo juvenil, crear olas de cambio que impacten de manera positiva a Savannah en formas micro y macro. Una campaña pasada, por ejemplo, invitó a legisladores locales a experimentar la realidad diaria de una persona joven en las escuelas públicas de Savannah a través de una simulación creada por ART sobre la vía de la escuela a la prisión.
Los miembros de ART rastrearon los monumentos confederados en Savannah en la última sesión.
Este año, la nueva coordinadora de ART, Kassie Colón dice que los miembros de ART están explorando la controversia nacional alrededor de los monumentos confederados. “Tenemos la esperanza de hacer que los jóvenes piensen sobre los símbolos y la relación que tienen los mismos con nuestra comunidad. ¿Cuáles son símbolos buenos? ¿Cuáles son símbolos malos?” Dijo Kassie. El documental The Neutral Ground (Terreno Neutral), una historia sobre el viaje complicado de Nueva Orleans para remover sus monumentos confederados, ha sido una fuente de aprendizaje e inspiración, y un trampolín para los proyectos de arte basados en la propia cuota de Savannah de monumentos confederados. “[Los miembros de ART] están modelando nuevos monumentos para reemplazar los monumentos confederados de Savannah”, explicó Kassie. “Cuando hayan terminado, los vamos a integrar a un mapa para destacar la historia de las personas de Savannah. Cada persona joven está produciendo secciones en la ciudad que tienen significado para ellos; en vez de enfocarnos en los lugares turísticos.
Por supuesto, ART no sería ART si sus miembros no compartieran lo que aprendieron con la comunidad en general. Los jóvenes se reunieron con los cineastas de The Neutral Ground para hacer preguntas y aprender más, y en noviembre, ART colaboró con DOC Savannah para presentar el documental para su exhibición pública. Los miembros de ART se dirigieron a la audiencia antes del evento para hablar sobre su escultura y el mapa del proyecto. “Esperamos diseminar este proyecto actual alrededor de la ciudad”, dijo Kassie.
Los miembros de ART presentan su investigación en una proyección de The Neutral Ground , junto con socios en DOC Savannah
Para Kassie, lo que hace que ART sea más poderoso es su naturaleza siempre cambiante. “¿Qué es ART? Bueno, está evolucionando y cambiando constantemente”, explicó Kassie. Los miembros nuevos se inscriben (y se les paga por su tiempo). Los aliados adultos se traen a la conversación. Las campañas y proyectos se informan y construyen a sí mismos. Según Kassie, el equipo está constantemente preguntando, “¿a cuáles redes debemos conectarnos? ¿Cómo estamos llegando a la comunidad? Y, ¿cómo debe evolucionar eso? ¿Cómo podemos traer ciertas cosas de lo que se ha hecho en el pasado y ayudar a cambiarlas para que tengan un impacto más grande?” Es una historia que se está escribiendo tan pronto como se está viviendo. “Cada día, estamos construyendo un nuevo ART”, dijo Kassie. “Estoy aquí para lo que venga”.
Muchas manos se unen para hacer que el Programa de Enriquecimiento de Preparación para el Trabajo (WREP, por sus siglas en inglés) sea un éxito: manos de los Tribunales de Menores del Condado de Chatham, manos del Sistema de Escuelas Públicas del Condado de Savannah-Chatham y, por supuesto, las manos de Deep Center. WREP brinda servicio a hombres jóvenes involucrados en sistemas a medida que completan la escuela en línea y alcanzan la mayoría de edad en un mundo que rara vez parece estar diseñado para su éxito. Las varias capas de barreras sistémicas que enfrentan los hombres jóvenes son complejas; pero aquí es donde entran en acción Julius Campbell y Opollo Johnson. Julius y Opollo son los nuevos Life Navigators de Deep Center, mentores de tiempo completo con experiencias vividas similares que guían, estimulan y apoyan a los jóvenes tanto dentro de las cuatro paredes del WREP como en sus vidas diarias en Savannah. “Debido a mi pasado, puedo usar esas experiencias para ayudar a otros, ya sean mayores o más jóvenes, a navegar con éxito los tiempos caóticos”, dijo Julius.
Confiabilidad, defensoría, y cuidado: estos no son conceptos radicales. Pero pueden sentirse radicales cuando los hombres jóvenes de WREP se enfrentan continuamente a sus opuestos. “Un mentor [Life Navigator] es genuino al ayudar a hombres jóvenes y brindarles 360 grados de respaldo. No importa si se trata de una comida caliente, o llevarles a algún lugar, o proveerles apoyo”, dijo Opollo. Julius explicó más a fondo: “Nosotros no solo lidiamos con los aspectos educacionales o académicos; también lidiamos con lo que está sucediendo en el hogar. De manera intencional nos involucramos con sus padres, con su oficial de libertad condicional. Les conseguimos lo que sea necesario: ropa, un empleo. Les brindamos apoyo no solo de manera académica, sino también desde una perspectiva holística”.
Los jóvenes de WREP realizan una visita cultural al Museo de Arte Africano de Savannah
Cuando les preguntamos acerca de sus victorias más grandes de los último meses tanto Julius como Opollo discutieron los éxitos individuales de los jóvenes en el programa. Un joven comenzó a bajar la guardia. Otro joven hizo avances hacia su sueño de hacer música. Mientras que otro joven está encaminado para recibir su certificado de GED. “El éxito más grande es el vínculo que todos hemos construido”, dijo Julius. “Ellos ven que somos intencionales acerca de ayudarles a que se corten el cabello o consigan transporte. Pueden llamarnos en cualquier momento para ver cómo están o si ellos necesitan ayuda”.
En otoño, los jóvenes de WREP también tuvieron la oportunidad de hablar sobre una de sus mayores pasiones: la música. La gerente de los programas Block by Block y SLAM, Marquice Williams, organizó una serie de talleres enfocados en superponer los ritmos, el flujo rítmico y lirismo. El resultado final es una pista con la que incluso el Life Navigator Julius bailó, para sorpresa de los jóvenes presentes. Puedes escuchar la pista haciendo clic en Soundcloud.
Aprender habilidades de barbero viene con un beneficio: cortes de pelo gratis
Un nuevo grupo de hombres jóvenes llegará al programa en enero, y Julius y Opollo están entusiasmados de conocerlos. Hay tantas cosas para ellos: una nueva temporada de colaboraciones de ARTS con organizaciones sin fines de lucro comunitarias, un nuevo semestre de escuela, una nueva serie de partidos de baloncesto en el gimnasio de WREP. WREP está conformado por una red de cosas. WREP está conformado por una red de personas. De muchas maneras, WREP está al centro de Savannah: lo que es Savannah, y lo que Savannah puede ser. “Nuestro trabajo aquí en WREP valida el hecho de que estos son niños”, dijo Opollo. “Los niños cometen errores. Ellos son mis niños, los niños de sus padres, son los niños de los lectores [de esta entrada del blog]. Ellos tienen la capacidad de convertirse en los adultos en los que soñamos y para los cuales estamos invirtiendo. Si nosotros invertimos algo de tiempo, empatía, amor, les damos forma a las personas que serán nuestros amigos y vecinos”.